Por Manuel Belo Moreira, profesor honorario de la Universidad de Lisboa y presidente de CIRIEC-Portugal
El sector de la economía social (ES) portuguesa se remonta, al menos, a dos siglos atrás y tiene la capacidad de aunar justicia y eficiencia. Esta capacidad se debe a que las entidades de la economía social atienden las necesidades territoriales, se gestionan desde la comunidad y la distribución de beneficios se decide internamente. Sin embargo, lamentablemente, el sector de la economía social es relativamente débil.
Por ejemplo, la contribución de la ES al Producto Interno Bruto (PIB) ronda el 3,2% y al empleo el 5,9% (datos de la Oficina Nacional de Estadística de Portugal). Esto sitúa a la Economía Social portuguesa en un nivel inferior al promedio de los países europeos en los que la economía social está más desarrollada.
Para buscar una explicación, debemos considerar tanto las raíces históricas como los impulsores más recientes. Desde una perspectiva histórica, Portugal, bajo el régimen de Salazar, impuso una política de Estado firme que se apartó de las democracias predominantes en los países europeos. Esta política consistió en mantener un férreo control de las actividades económicas para evitar la competencia y favorecer una intervención estatal que impedía la intervención individual, como las decisiones basadas en normas comunitarias, las agrupaciones de trabajadores y el emprendimiento académico. Esta conducta del régimen contó con el apoyo de las fuerzas superestructurales que constituían la base del mismo, a pesar de que este control obstaculizaba el desarrollo económico y social portugués.
No obstante, se aceptaron algunas instituciones de la Economía Social, en particular las instituciones de asistencia católica, las «misericordias», pero el régimen se mostró especialmente vigilante para impedir cualquier tipo de cooperativa independiente y, además, las pocas cooperativas de crédito fueron clausuradas y nunca se les permitió la creación de nuevas.
La situación cambió tras la Revolución de 1974, hasta el punto de que el movimiento cooperativo obtuvo un estatus constitucional especial. Las cooperativas independientes florecieron y, durante algunos años, la acción colectiva prosperó, abarcando actividades económicas, deportivas o culturales.
Sin embargo, numerosas fuerzas políticas, económicas, sociales e ideológicas cuestionaron muchos ejemplos de acción colectiva, como el SAAL, un movimiento basado en la autoconstrucción de viviendas, por no mencionar la oposición a la Reforma Agraria. En cualquier caso, desde un punto de vista político, el imperativo constitucional de favorecer el cooperativismo se fue desvaneciendo poco a poco, no de la Constitución, sino de las políticas existentes.
El sector económico de la economía social solo durante los años posteriores a la Revolución se ganó el apoyo de las fuerzas políticas para afrontar la situación actual, en la que el Estado ignora o dificulta el desarrollo cooperativo. Un ejemplo de este clima político es la retirada del Estado de CASES (Cooperativa Antonio Sergio para la Economía Social), una cooperativa regional con un papel esencial otorgado por la Ley n.º 30/2013.
Esto se relaciona con la ideología socioeconómica dominante, que prioriza el individualismo sobre las ganancias colectivas y, por lo tanto, olvida que existen valores económicos intrínsecos que no se miden con el precio. Es decir, el desafío al que nos enfrentamos hoy en día reside fundamentalmente en las fallas tanto del Estado como de mercado.
Esta realidad refleja otra idea errónea portuguesa sobre el sector de la economía social y su importancia. En contraste por ejemplo con el gobierno español, que cuenta con un Ministerio para este sector, el gobierno portugués está cerrando la agencia nacional de fomento del cooperativismo y la economía social, CASES.
Si bien nos enfrentamos a los desafíos y amenazas mencionados que acechan a la Economía Social en Portugal, en particular a las cooperativas que compiten en el mercado, el sector asistencial se ha centrado en brindar ayuda a los sectores más desfavorecidos, en particular a los más mayores, representados por las IPSS (Instituciones Particulares de Segurança Social, la mayoría de ellas vinculadas a la Iglesia católica), o a las fundaciones, que concentran la atención y los favores de los últimos gobiernos.
Es hora de mencionar algunas esperanzas.
La cantidad y la gravedad de los problemas que afectan a la economía y la sociedad portuguesas, así como a otros países europeos y no europeos, están bien identificados, en particular la vivienda asequible, la salud para todos y las consecuencias de una creciente desigualdad.
El optimismo se basa en que estos problemas son precisamente los que las fuerzas del mercado no pueden o no quieren abordar, lo que abre oportunidades para que los poderes fácticos, en lugar de ignorar la Economía Social, diseñen estrategias para desarrollar el apoyo a las acciones colectivas necesarias. En particular, soy optimista respecto a que las autoridades locales comiencen a apoyarse en las instituciones socioeconómicas para impulsar el desarrollo local o regional mediante colaboraciones público-sociales, muy diferentes de las colaboraciones público-privadas (CPP) habituales, que solo resultan atractivas para el sector privado capitalista cuando el Estado ofrece garantías suficientes de que la CPP generará la rentabilidad deseada.
Una de las razones de este optimismo se deriva del estudio realizado por CIRIEC Portugal, recomendado por la CIM Oeste, en el que participaron 12 municipios de la Región Oeste. El estudio ha dado título también al XI Coloquio Ibérico 2026 – Economía Social y Cooperación Territorial, que se celebrará en Lisboa y Caldas da Rainha del 27 al 29 de mayo próximos, con la colaboración de CIRIEC-España y de CIRIEC-Internacional.
