Par Manuel Belo Moreira, professeur honoraire à l’université de Lisbonne et président du CIRIEC-Portugal
Le secteur de l’économie sociale (ES) au Portugal existe depuis au moins deux siècles et a la particularité de combiner justice et efficacité. Cette capacité s’explique par le fait que les entités de l’économie sociale répondent aux besoins territoriaux, sont gérées par la communauté et décident en interne de la répartition des bénéfices. Cependant, malheureusement, le secteur de l’économie sociale est relativement faible.
Par exemple, la contribution de l’ES au produit intérieur brut (PIB) est d’environ 3,2 %, et sa contribution à l’emploi atteint 5,9 % (données de l’Institut national de statistique du Portugal). Cela place l’économie sociale portugaise à un niveau inférieur à la moyenne des pays européens où l’économie sociale est plus développée.
Pour en chercher une explication, il convient de prendre en compte à la fois les racines historiques et des facteurs plus récents. D’un point de vue historique, le Portugal, sous le régime de Salazar, a imposé une politique d’État ferme s’écartant des démocraties prédominantes dans les pays européens. Cette politique consistait à maintenir un contrôle strict des activités économiques afin d’éviter la concurrence et de mener une intervention étatique empêchant l’initiative individuelle, telles les décisions fondées sur des conventions communautaires, les regroupements de travailleurs et l’entrepreneuriat académique. Cette attitude du régime a été soutenue par les forces superstructurelles qui en constituaient la base, bien que ce contrôle ait entravé le développement économique et social du Portugal.
Néanmoins, certaines institutions de l’économie sociale étaient acceptées, en particulier les institutions d’assistance catholique, les misericórdias, mais le régime s’est montré particulièrement vigilant pour empêcher toute forme de coopérative indépendante. En outre, les rares coopératives de crédit existantes ont été dissoutes et la création de nouvelles n’a jamais été autorisée.
La situation a changé après la Révolution de 1974, au point que le mouvement coopératif a obtenu un statut constitutionnel spécial. Les coopératives indépendantes ont prospéré et, pendant quelques années, l’action collective s’est développée, couvrant des activités économiques, sportives ou culturelles.
Par Manuel Belo Moreira, professeur honoraire à l’université de Lisbonne.
Cependant, de nombreuses forces politiques, économiques, sociales et idéologiques ont remis en cause plusieurs initiatives d’action collective, tels que le SAAL, un mouvement fondé sur l’autoconstruction de logements, ou encore l’opposition à la réforme agraire. En tout état de cause, d’un point de vue politique, l’impératif constitutionnel de promotion du coopérativisme s’est progressivement estompé — non pas dans la Constitution elle-même, mais dans les politiques mises en œuvre.
Ce n’est que durant les années qui ont suivi la Révolution que le secteur économique de l’économie sociale a bénéficié du soutien des forces politiques pour contrer l’État ignorant ou entravant le développement coopératif. Un exemple de ce climat politique est le retrait de l’État de CASES (Cooperativa António Sérgio para a Economia Social), une coopérative régionale à laquelle la loi n° 30/2013 attribuait un rôle essentiel.
Cela est lié à l’idéologie socio-économique dominante, qui privilégie l’individualisme au détriment des bénéfices collectifs et oublie ainsi qu’il existe des valeurs économiques intrinsèques qui ne se mesurent pas par le prix. Autrement dit, le défi auquel nous sommes confrontés aujourd’hui réside fondamentalement dans les défaillances tant de l’État que du marché.
Cette réalité reflète une autre idée erronée portugaise concernant le secteur de l’économie sociale et son importance. Contrairement, par exemple, au gouvernement espagnol, qui dispose d’un ministère dédié à ce secteur, le gouvernement portugais est en train de fermer l’agence nationale de promotion du coopérativisme et de l’économie sociale, CASES.
Alors que nous faisons face aux défis et menaces mentionnés qui pèsent sur l’économie sociale au Portugal, en particulier sur les coopératives qui opèrent dans le marché, le secteur de l’assistance s’est concentré sur l’aide aux groupes les plus défavorisés, notamment les personnes âgées, représentées par les IPSS (Instituições Particulares de Segurança Social, dont la majorité est liée à l’Église catholique), ou encore les fondations, qui concentrent l’attention et les faveurs des derniers gouvernements.
Il est temps d’évoquer quelques raisons d’espérer.
Le nombre et la gravité des problèmes qui affectent l’économie et la société portugaises, ainsi que celles d’autres pays européens et non européens, sont bien identifiés : en particulier le logement abordable, la santé pour tous et les conséquences d’une inégalité croissante.
L’optimisme repose sur le fait que ces problèmes sont précisément ceux que les forces du marché ne peuvent ou ne veulent pas traiter, ce qui ouvre des opportunités aux pouvoirs publics, afin qu’au lieu d’ignorer l’économie sociale, ils conçoivent des stratégies visant à développer le soutien aux actions collectives nécessaires. En particulier, je suis optimiste à l’idée que les autorités locales commenceront à s’appuyer sur les institutions socio-économiques pour stimuler le développement local ou régional à travers des partenariats public-social, très différents des partenariats public-privé (PPP) habituels, qui ne deviennent attractifs pour le secteur privé capitaliste que lorsque l’État offre des garanties suffisantes afin que le PPP génère la rentabilité souhaitée.
L’une des raisons de cet optimisme découle de l’étude réalisée par CIRIEC-Portugal, recommandée par la CIM Oeste, à laquelle ont participé 12 municipalités de la région Ouest. Cette étude a également donné son titre au XIe Colloque ibérique 2026 – « Économie sociale et coopération territoriale », qui se tiendra à Lisbonne et à Caldas da Rainha du 27 au 29 mai 2026, avec la collaboration de CIRIEC-Espagne et de CIRIEC-International.
